Le caoutchouc

Le terme « caoutchouc » (provenant de « cachuchu » en langue quechua, signifiant « le bois qui pleure ») désigne une substance élastique, imperméable, provenant du latex de certaines plantes ou fabriquée artificiellement.

Bien que le caoutchouc naturel soit en compétition avec le caoutchouc synthétique produit chimiquement à base de sous-produits pétroliers, il demeure irremplaçable pour certaines de ses propriétés physiques.
Le caoutchouc naturel provient principalement du latex qui est récolté par incision du tronc de l’hévéa (Hevea brasiliensis).

Les utilisations du caoutchouc sont très nombreuses : dans l’industrie (courroies, flexibles, pneus, gaines de câbles informatiques etc.), la médecine (p.ex. gants chirurgicaux), le sport et les jeux pour enfants (sols de jeux, matériaux des gazons synthétiques, revêtements de raquettes de tennis de tables etc.), ou encore semelles de chaussure, tétines de biberon, traitement des eaux usées, conservation des aliments…

Le caoutchouc fait vivre des dizaines millions de personnes dans le monde, dont une majorité de petits producteurs. Toutefois, la culture de l’hévéa permettant de produire le caoutchouc naturel, à travers les vastes plantations d’hévéa en monoculture, est également un facteur important de déforestation et menace directement les forêts guinéennes d’Afrique de l’Ouest. Les plantations d’hévéa sont en effet pour ainsi dire des déserts biologiques.

Le tableau ci-dessous montre l’évolution croissante de la production de caoutchouc dans les pays forestiers guinéens, en particulier en Côte d’Ivoire (premier producteur africain) et au Nigeria. La demande mondiale est en forte croissance et devrait dépasser les 19 millions de tonnes annuelles en 2025, avec le risque que les nouvelles plantations d’hévéa s’étendent au détriment des forêts naturelles.

Classement des états par production de caoutchouc naturel (en tonnes) - Source : « Rubber (natural) », FAOSTAT, FAO, UN - Adapté de https://atlasocio.com/classements/economie/agriculture/classement-etats-par-production-caoutchouc-naturel-monde.php

Dans le sillage du secteur de l’huile de palme, le secteur du caoutchouc naturel commence à s’engager lui aussi vers des pratiques zéro déforestation. La Plateforme mondiale multiacteurs pour un caoutchouc naturel durable (Global Platform on Sustainable Natural Rubber - GPSNR) a été mise en place lors du Sommet mondial du caoutchouc à Singapour : https://sustainablenaturalrubber.org/. Là encore, certains émettent le même type de critiques que celles adressées à l’huile de palme, soit un label peu indépendant décerné par ceux qui produisent le caoutchouc.