Les reptiles et amphibiens

Avec plus de 100 espèces de reptiles et plus de 200 espèces d’amphibiens, ce qu’on appelle l’herpétofaune est particulièrement riche dans les forêts guinéennes. Et comme ces animaux sont un peu moins mobiles que les mammifères ou oiseaux, le taux d’endémisme est particulièrement élevé : au courant de l’évolution des espèces, beaucoup ont évolué de manière isolée et ont abouti à des espèces uniques, à distribution restreinte. Cet endémisme est particulièrement élevé dans les zones montagnardes à la frontière du Nigeria et du Cameroun et dans les zones adjacentes. Une zone particulièrement importante se trouve dans le Paysage de Cross River : les forêts situées entre la rivière Cross et le Mont Cameroun. On note le même phénomène pour d’autres groupes d’animaux comme les papillons.

Plus à l’ouest, il existe également des reptiles et amphibiens endémiques aux forêts de Haute Guinée ou à certains massifs montagneux entre la Sierra Leone et le Ghana.

Les reptiles

La classe des reptiles dans les forêts d’Afrique de l’ouest est représentée par différents groupes, dont les tortues, les crocodiles, les gekkos, les agames, les caméléons, les scinques et lézards, les varans et les serpents. On connaît moins bien ces groupes et différentes espèces (principalement de serpents, d’agames et de lézards) continuent à être découvertes quasiment chaque année. Ainsi, en avril 2021, lors d’une mission financée par PAPFor dans la East Nimba Nature Reserve (Liberia), un serpent non identifié a été observé. Plusieurs experts s’accordent à dire qu’il s’agit probablement d’une espèce nouvelle pour la science, proche de Boaedon olivaceus, le Serpent olivâtre des maisons, mais ceci ne pourrait être confirmé que si un spécimen est capturé et étudié plus en détail.

Une étude récente a déterminé que le cobra de forêt vivant en Afrique de l’ouest est une espèce à part entière, distincte des congénères d’Afrique Centrale ou des zones sahéliennes.

Parmi les crocodiles, il faut noter le crocodile nain d’Afrique de l’ouest (Osteolaemus tetraspis), espèce que l’on retrouve en Haute Guinée et Basse Guinée et qui était recherchée jusqu’au milieu des années 1980 par certaines marques de luxe de vêtement ou de maroquinerie. L’espèce est considérée comme vulnérable par l’UICN.

Alors que les tortues marines sont assez bien connues, les différentes tortues terrestres des forêts d’Afrique de l’ouest le sont moins. La famille des Pelomedusidae comprend quelques espèces qui affectionnent les cours d’eau, telle que la Péluse à bec crochu (Pelusios niger) et la Péluse du Gabon (Pelusios gabonensis).

D’autres tortues, appartenant à la famille des Trionychidae, vivent également dans les zones humides forestières, comme la Tortue molle de forêt (Cycloderma aubryi) ou la Tortue plate africaine (Trionyx triungus) mais se caractérisent par leur carapace molle. Une dernière famille enfin, celles des Testudinidae, comprend les Cinixys, à la carapace dure et vivant dans les sous-bois à la recherche de champignons essentiellement.

Les amphibiens

Il n’existe pas de salamandres ou de tritons en Afrique sub-saharienne. Les amphibiens sont donc essentiellement représentés par les grenouilles et crapauds (que l’on appelle Anoures) mais aussi par un groupe d’amphibiens très particuliers, les cécilies (encore appelés Gymnophiones) qui n’ont pas de pattes et ressemblent un peu à des serpents ou à de gros vers de terre. Il y a moins de 10 espèces de cécilies en forêt guinéenne, principalement dans le sud-ouest du Cameroun mais il existe également trois espèces en Haute Guinée.

De tous les crapauds de la région, le plus étrange et le plus menacé est sans nul doute le crapaud vivipare du Mt Nimba (Nimbaphrynoides occidentalis). Ce tout petit crapaud (à peine 2 à 3 cm) ne pond pas d’œufs mais met au monde des petits déjà entièrement formés comme les adultes. Il n’existe que dans les prairies herbeuses d’altitude sur le Mt Nimba, partagé entre le Guinée, la Côté d’Ivoire et le Liberia. De par cette distribution très restreinte et les menaces récurrentes sur son habitat (feux de brousses en particulier), cette espèce est en danger critique de disparition. La totalité de la population mondiale de ce crapaud se trouve dans deux aires protégées : la Réserve Naturelle Intégrale du Mt Nimba en Guinée et la East Nimba Nature Reserve au Liberia, faisant partie du Paysage des Monts Nimba, soutenu par PAPFor.

De nombreuses espèces de crapauds et de grenouilles ont des distributions extrêmement restreintes, parfois de quelques centaines d’hectares seulement, notamment dans les massifs montagneux du Cameroun. Il n’est donc pas étonnant que beaucoup sont menacées d’extinction et la mise en protection de leurs habitats est souvent indispensable pour préserver ces espèces très sensibles. Parmi les menaces, on compte le changement climatique, les feux de brousses, la déforestation et l’introduction d’espèces invasives, mais aussi différentes maladies qui peuvent décimer des populations entières.